活性炭吸附分为液相吸附和气相吸附两类。气相吸附是在活性炭吸附剂与气体吸附质两个组分系统中进行的，而液相吸附还存在第三种组分，吸附时还需考虑到溶剂对吸附的影响。
01 吸附质的溶解度
在液相吸附中，溶剂与吸附剂及吸附质之间都存在着相互作用。其中，溶剂与吸附质之间的相互作用，即吸附质在溶剂中的溶解度，对吸附的影响最大。
溶解度大的吸附质比较难吸附。溶解度大，表示溶剂与吸附质之间的亲和力大，吸附质在溶液中稳定存在，吸附性就差。因此，任何能增加溶解度的因素存在，都将导致吸附性能的下降；反之，有利于吸附的进行。从这一点来看，活性炭在液相中的吸附现象可以看作是溶解的逆过程，即吸附质从溶液中析出，吸附到活性炭表面上的过程。但是，有一些溶解度较大的物质，仍能很好的用活性炭吸附。例如，极易溶解于水的氯醋酸就如此。这可能与发生了化学吸附有关。
02 溶剂的种类和性质
溶剂的种类和性质会影响吸附质在溶剂中的溶解度，以及溶剂本身在吸附剂上的吸附量，因此对吸附也有影响。
03 吸附质的种类和性质
通常，活性炭对溶液中的有机物质的吸附能力比较大，对无机物质的吸附能力比较小。
有机物质的分子大小及结构状况，对活性炭的吸附能力也有一定的影响。通常，对同族有机化合物而言，分子量大的物质容易吸附，分子量小的难吸附。当分子量相近时，芳香族化合物通常比脂肪族化合物容易吸附；有侧链的化合物一般比直链化合物容易吸附。有时，有机化合物的立体异构及旋光性对吸附性能也有影响。例如，反-丁烯就比顺-丁烯二酸容易吸附；而反-均二苯基乙二醇则比顺-均二苯基乙二醇难吸附等
对于一些无机盐类，如氯化钾、硫酸钠等，活性炭的吸附能力很小，实际应用时往往作为不吸附处理。碘也有可能是无机物中的一个例外情况，活性炭对其具有很好的吸附能力。活性炭对其他无机物的吸附能力介于上述两者之间，但一般都不太大。
04 多种吸附质共存的混合溶液
活性炭对多种吸附质共存的混合溶液的吸附，情况比较复杂，需要谨慎对待。通常，在一种吸附质单独构成的纯溶液中易于吸附的物质，在混合溶液中往往也能优先吸附，但也常有例外。
某些吸附质能够改变其他特定吸附质在混合溶液中的溶解状态，从而对其吸附性产生影响。这是导致混合溶液中各种吸附质的吸附性能发生变化的原因之一。例如，碘化钾能增加碘在水中的溶解度，使活性炭对碘的吸附能力减少；氯化钠能减少脂肪酸在水中的溶解度，使其吸附量增加等。
05 吸附质的电离作用和溶液的ph值
吸附质的电离作用不利于吸附。因此，在溶液中能够电离的物质通常比不能电离的物质难吸附。但是，氢离子例外，其在某些条件下能被活性炭吸附较大的数量。
溶液的ph值对吸附也有一定的影响。用活性炭进行液相吸附时，对每一种吸附质都具有一定的最佳ph值范围。例如，ph值小时有利于对有机酸类物质的吸附；ph值大时有利于有机碱的吸附等。
